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Nada presagiaba que Emmanuelle Rivase convertiría en una de las grandes del cine francés. Nacida el 24 de febrero de 1927 en Cheniménil, localidad de la región de Lorena, Paulette Riva (su nombre real) proviene de una familia modesta de clase obrera. Pronto tuvo que ponerse a trabajar como modista para apoyar económicamente a su familia, pero enseguida se dio cuenta de que su oficio a ella no le llenaba.
Aficionada desde pequeña a leer textos teatrales, acabó uniéndose a un pequeño grupo de aficionados que preparaba pequeños montajes de diversas obras. Sus compañeros se dieron cuenta de sus innegables aptitudes, y le convencieron para que se presentara a las pruebas de la Escuela Nacional Superior de Artes y Técnicas del Teatro de París, conocida familiarmente como la Escuela de la Calle Blanca. Impresiona tanto al comité de selección que éste decide otorgarle una beca, por lo que ella se matricula, a pesar de la fuerte oposición de su familia.
Posteriormente habría deseado entrar en el Conservatorio Nacional Superior de Arte Dramático, también de la capital francesa, pero no es admitida porque supera la edad máxima. A pesar de la decepción, consigue ser reclutada para un importante montaje de "El héroe y el soldado", la clásica obra de George Bernard Shaw.
Aunque apareció brevemente en una serie televisiva, e hizo de extra en una película, en un principio se dedicó en exclusiva a las tablas. Su efigie en cartel de "El espantapájaros", una obra de Dominique Rolin, impresiona al realizador Alain Resnais, que a pesar de su prácticamente inexistente experiencia en cine decide darle el papel protagonista de Hiroshima, mon amour. El realizador había sido contratado para rodar un documental sobre el lanzamiento de la primera bomba atómica. Pero él no estaba del todo convencido con el proyecto. Así, Resnais bromeo con el productor diciéndole que no se podía hacer sin que participara Marguerite Duras, ya por entonces consagrada como una de las grandes literatas francesas. Pero éste contrató contra todo pronóstico a la autora, y el film acabó convirtióse en una historia de ficción. Emmanuelle Riva interpretaba a una mujer de la que los espectadores desconocen el nombre, que cuando viaja a Hiroshima para rodar una película sobre la paz, se siente atraída por un arquitecto japonés que le recuerda al soldado alemán al que amó en el pasado.
Hiroshima, mon amour ganó la Palma de Oro en Cannes, y tuvo una gran influencia en la Nouvelle Vague por su innovadora utilización del flash-back. Fue un gran éxito internacional, por lo que Emmanuelle Riva se convirtió en una estrella. En la ciudad japonesa, la actriz tomó unas fotos que hizo públicas en una exposición colectiva.
A continuación interviene en Kapo, de Gillo Pontecorvo, que en su momento dio que hablar por su visión positiva de un guardián nazi que ayuda a una mujer judía. También fue polémica Léon Morin, prêtre, deJean-Pierre Melville, pues retrata de forma descarnada la relación entre el personaje de Riva, una viuda comunista declarada agnóstica, y un sacerdote. Con Relato íntimo, de Georges Franju, obtuvo el premio de interpretación femenina en Venecia, por su retrato de una mujer hastiada por una vida gris provinciana con un marido que no le presta mucha atención.
A pesar de que empezó con fuerza en la gran pantalla, posteriormente las películas de Emmanuel Riva –que alternaba sus rodajes en Francia e Italia– han tenido una repercusión menor. Participa en numerosos títulos, como Thomas el impostor, de nuevo dirigida por Georges Franju, la surrealista Iré como un caballo loco, de Fernando Arrabal o la comedia italiana Las horas del amor, de Luciano Salce. Durante los años 70 y 80 se especializa casi por completo en telefilmes.
En los 90 participa de nuevo en un film que tuvo una enorme repercusión,Tres colores: Azul, de Krzysztof Kieslowski, donde encarna a la madre deJuliette Binoche, que bordó a una mujer destrozada tras la muerte en accidente de su esposo compositor y su hija. Posteriormente participó enVenus, salón de belleza, de Tonie Marshall, y fue la abuela del chico hiperprotegido de Mi hijo, de Martial Fougeron.
Pero el film que ha vuelto a alzar a Emmanuelle Riva a lo más alto ha sidoAmor, de Michael Haneke, otra Palma de Oro en Cannes. En este impactante film sobre el sufrimiento y la llegada a la vejez, interpreta a una profesora de música octogenaria, que disfruta de su retiro junto a su marido, interpretado por Jean-Louis Trintignant, otra leyenda del cine francés, hasta que es golpeada por la enfermedad.
Aparte de su intensa actividad cinematográfica, Emmanuelle Riva ha tenido tiempo para dedicarse a la escritura. Es autora de tres libros de poemas. Celosa de su vida privada, resulta difícil encontrar datos sobre ella.
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