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es un actor británico pero nacionalizado irlandés en 1993.
Su relación con el cine le viene de nacimiento. Su abuelo materno, Sir Michael Balcon, era un importante productor del cine británico, su padre, Cecil Day-Lewis, era un poeta inglés y su madre, Jill Balcon, es una actriz de teatro. Su carrera empezó con una breve aparición en la película Sunday Bloody Sunday en 1971 cuando apenas era un niño. Estudió en Greenwich, Londres, y en Sevenoaks School, Kent, y posteriormente arte dramático en el Old Vic Theatre School de Bristol.
Su debut como actor adulto fue un papel corto el la multipremiada película Gandhi en 1982. Posteriormente hizo varios papeles en teatro y para series de la BBC hasta que en 1985 se consagró con dos papeles: uno era el de punky londinense y homofobo que mantiene una relación homosexual con un antiguo amigo del colegio en Mi hermosa lavandería y el de un dandy llamado Cecil Vyse en Una habitación con vistas en la que trabajó con muchos de los mejores actores ingleses. Luego le vinieron otras películas como La insoportable levedad del ser con Juliette Binoche hasta que en 1989 le ofrecieron el papel de Christy Brown, un artista irlandés discapacitado en Mi pie izquierdo. Este papel fue el que le dio fama y un Óscar entre numerosos premios y nominaciones como la del Globo de Oro.
Con este director, el irlandés Jim Sheridan, colaboró en otras dos ocasiones, en la película En el nombre del Padre, en 1993 sobre el tema de los Cuatro de Guilford acusados injustamente de pertenencia al IRA, con Emma Thompson y por la cual consiguió otra nominación al Óscar además de otras nominaciones y premios, y The Boxer en 1997.
También ha hecho su andadura en Hollywood con películas como el afamado film El último mohicano de Michael Mann de 1992, que le dio un impulso a su ascendente carrera; posteriormente realizó La edad de la inocencia en 1993 de Martin Scorsese, El Crisol de 1996 o Gangs of New York de 2002, también de Scorsese y que le proporcionó su tercera nominación al Óscar.
Uno de sus últimos trabajos ha sido una película dirigida por su mujer Rebecca Miller, hija del dramaturgo Arthur Miller con la que se casó en 1996 y tiene dos hijos. La obra en cuestión es la muy bien lograda The Ballad of Jake and Rose ("Nunca te dejaré"), la vida de un padre con enfermedad terminal y pasado hippie y su hija en lo que quedó de una comuna creada por aquel movimiento en los ´70.
Tiene un hijo anterior de la relación con la actriz Isabelle Adjani. También mantuvo una relación con Julia Roberts y la actriz Winona Ryder.
Rechazó el papel de Tom Hanks en Philadelphia para centrarse en el rodaje de En el nombre del Padre. Seguramente, con Philadelphia hubiera ganado su segundo Oscar.
El actor nunca aparece en la prensa rosa, y rara vez concede entrevistas. Sólo se le puede ver en la gran pantalla, y con poca frecuencia.
Actualmente acaba de estrenar There will be blood ("Pozos de ambición"), basada en la novela "Oil!" de Upton Sinclair y dirigida por Paul Thomas Anderson, por la que ha ganado el Globo de Oro al Mejor Actor en la categoría de Drama. Sus primeras críticas han sido bastante entusiastas, catalogándola incluso como una de las mejores películas de los últimos años. En su corto tiempo de "vida", esta película se ha posicionado en el puesto 34 del top 250 de Internet Movie Database de las mejores películas de la historia del cine, y sigue escalando puestos.
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