Charlie Allnut (Humphrey Bogart), es un marinero cascarrabias propietario de una vetusta barcaza llamada “La Reina Africana”, que une fuerzas con Rose Sayer (Katharine Hepburn), una correcta dama misionera, para intentar hundir una embarcación alemana en aguas de Africa Oriental. La mala relación inicial entre ambos debido a sus diferentes modales y pensamientos, irá desvaneciéndose para dar lugar al amor, mientras buscan cumplir su peligrosa misión.